Kamufláž je vzorom paradoxu. História kamufláže zahŕňa skrývanie sa, ale aj videnie: mätenie oka, podvracanie reality a signalizovanie individuality aj skupinovej afinity... Akákoľvek história maskovania musí správne začať „matkou prírodou“. Od drevených mravcov cez pufferfish a chobotnice až po vtáky, široká škála zvierat sa skrýva – niekedy až prekvapivo.
Pred vynálezom modernej pušky v polovici{0}} rokov (najstaršie pušky sa používali v 15. storočí), armády na celom svete obliekali svojich vojakov do jasných odtieňov farieb – vezmite do úvahy napríklad britské jednotky vo svojich ikonických šialenejších červených uniformách (červené kabáty). Ale strelci začali nosiť nenápadnejšie oblečenie, aby sa skryli pri zdolávaní cieľov. Rakúski džägeri (čo znamená „lovci“) nosili svetlosivú, zatiaľ čo britský 95. strelecký pluk mal tmavozelenú farbu. Vojenská khaki farba (výraz pochádza z urdských a perzských slov pre „prach“) vznikla v polovici-19 storočia , keď si vojaci v britskej indickej armáde začali farbiť biele uniformy čajom a kari. Farba khaki nielenže ukončila beznádejný boj o to, aby bola uniforma výprask biela, ale znížila aj viditeľnosť vojakov na diaľku.
Napriek tomu do začiatku 20. storočia dominoval jasnejší vojenský odev. Prečo sa armády tak zdráhali prijať tmavšie uniformy? Odpoveď spočívala vo vyvíjajúcej sa povahe vedenia vojny: okrem praktických hľadísk, ako je odolnosť a viditeľnosť, uniformy plnili psychologickú funkciu, aby sa vojaci cítili pripravení na boj. Usporiadané línie pestro odetých vojakov pochodujúcich vo formácii – kľúčový znak muškiet poháňaných vojen – ustúpili partizánskej vojne. Ak chcete bojovať a vyhrať v tejto novej ére, hlavnou výhodou bolo utajenie.
Prvá svetová vojna
V období pred prvou svetovou vojnou zatemnila horizont nová hrozba: nepriateľský letecký prieskum. (Letecký útok sa stal možným o niečo neskôr.) Vojaci ako také najprv používali maskovacie vzory a taktiky na ukrytie nie ľudí, ale miest a vybavenia.
Francúzi zorganizovali prvé jednotky maskáčov – špecialistov na maskovanie – okolo roku 1914. Počiatočná taktika sa obmedzovala na maľovanie vozidiel a zbraní rušivými vzormi, aby zapadli do okolitej krajiny. Camoufleurs boli praktizujúcimi aj učiteľmi svojho zvláštneho umenia. Učili iné vojenské jednotky, ako maskovať svoje vybavenie farbou, prehadzovať pletivo pretkané falošnými listami cez kôlňu zásobenú materiálom (vojenské vybavenie) a vymazávať všetky stopy po nákladných autách a stopy po výbuchoch kanónov.
Druhá svetová vojna
Dôkazy o tom, že kamufláž skutočne fungovala, boli nejednotné. Ako sa však svet blížil k druhej svetovej vojne, nová hrozba leteckého útoku podnietila armády na oboch stranách, aby vo väčšej miere používali maskovanie. S výnimkou oslnenia boli všetky maskovacie taktiky z obdobia prvej svetovej vojny oživené a rozšírené. Vojenská literatúra tohto obdobia je zaplavená maskovacími výcvikovými príručkami, ktoré sú určené pre každého vojaka, od nevýrazných vojakov až po špičkových mužov. Dve víťazstvá spojencov počas druhej svetovej vojny vďačili za svoj úspech najmä maskovaniu: El Alamein v roku 1942 a Deň D v roku 1944. Počas druhej bitky pri El Alameine spojenci zablokovali Nemcom, aby sa zmocnili Suezského prieplavu. ohromujúci detailný maskovací plán zahŕňajúci nafukovacie tanky, falošné delostrelecké výbuchy a – výnimočne – skrytie celého Suezského prieplavu pred leteckým pohľadom. Toto bolo majstrovské dielo britského maskáča a javiskového mága Jaspera Maskelyna.
Po druhej svetovej vojne
Druhá svetová vojna bola svedkom vzostupu mechanických tlačených vzorov na tkanine, čím sa zvýraznili výrazné variácie vzorov. Každý národ mal nie jeden, ale niekoľko jedinečných maskovacích vzorov s rôznymi verziami prispôsobenými bojovej krajine (sneh, púšť, džungľa, les). Kto nosil ktorý maskovací vzor, odhalil koloniálne vzťahy, premenlivé spojenectvá a ďalšie praktické úvahy (napríklad ako katastrofálne sa podobala kamufláž vašej armády maskovaniu vášho najnovšieho nepriateľa).
Kamufláž dnes preniká civilnou kultúrou: objavuje sa v návrhoch dámskeho oblečenia od Jean Paul Gaultier, Prabal Gurung a Patrik Ervell (okrem iného) a maskáčoví hudobníci môžu signalizovať svoj záväzok k nejakej forme politického aktivizmu – od čiernej moci. (Verejný nepriateľ) k africkým právam (U2). Aj výtvarní umelci sa s nadšením pustili do kamuflovania. Kamuflážny autoportrét (1986) Andyho Warhola zasiahol umeleckú scénu na vrchole studenej vojny, v čase takmer nepretržitých vojen, ktoré sa, čo je mätúce, za také oficiálne deklarovali len zriedka.
Ako každá technológia, aj kamufláž sa vyvíja. Špičková kamufláž teraz dokáže skryť telesné teplo pred nepriateľskými senzormi alebo využiť vláknovú optiku, aby sa látka dynamicky prispôsobila okoliu. Technológovia postupujú smerom ku kamufláži, ktorá ohýba svetelné vlny, aby urobila predmety – alebo dokonca ľudí – neviditeľnými, rovnako ako neviditeľný plášť Harryho Pottera.